Ένα πολύ σημαντικό επίτευγμα κατόρθωσαν ερευνητές του Stanford University, καθώς κατασκευάσαν την πρώτη ηλιακή κυψέλη στον κόσμο αποκλειστικά από άνθρακα (νανοσωλήνες και buckyballs), η οποία μπορεί να αποτελέσει βιώσιμη εναλλακτική λύση απέναντι στα σημερινά φωτοβολταϊκά λόγω του χαμηλού κόστους κατασκευής και της υψηλής απόδοσης.
Σύμφωνα με τη Zhenan Bao, επικεφαλή της έρευνας,

“Ο άνθρακας έχει τη δυνατότητα να προσφέρει υψηλή απόδοση με χαμηλό κόστος. Απ’ όσο γνωρίζουμε, αυτή είναι η πρώτη επίδειξη λειτουργικής ηλιακής κυψέλης εξολοκλήρου κατασκευασμένης από άνθρακα”

Τα σημερινά φωτοβολταϊκά panels από πυρίτιο είναι άκαμπτα και τοποθετούνται συνήθως σε ογκώδεις κατασκευές στην οροφή ενός κτίσματος, αλλά αυτά της έρευνας του Stanford είναι λεπτές μεμβράνες (λεπτά υμένια) που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως επικαλύψεις σε πληθώρα επιφανειών, όπως παράθυρα ή μπαλκόνια (θυμηθείτε τα ημιδιάφανα panels της Sharp).
Ακόμη, η χρήση γραφένιου και νανοσωλήνων άνθρακα ως ηλεκτρόδια είναι σημαντικά πιο προσιτή από αυτή του οξειδίου ινδίου-κασσιτέρου, ένα υλικό που γίνεται ολοένα και πιο ακριβό όσο μεγαλώνει η ζήτηση του, ενώ και το ενεργό στρώμα είναι κατασκευασμένο από νανοσωλήνες άνθρακα και buckyballs (σφαιρικά μόρια άνθρακα).

“Κάθε συστατικό της ηλιακής κυψέλης μας, από πάνω μέχρι κάτω, είναι κατασκευασμένο από άνθρακα. Υπήρξαν και άλλες ερευνητικές ομάδες που ανέφεραν τη δημιουργία ηλιακής κυψέλης από άνθρακα, αλλά αποδείχτηκε ότι εννοούσαν μόνο το ενεργό στρώμα στη μέση της κυψέλης και όχι τα ηλεκτρόδια”

Μπορεί το κόστος να μειώνεται σημαντικά, παρόλα υπάρχει πολύς δρόμος ακόμη για να γίνουν πραγματικά αποτελεσματικά, καθώς απορροφούν σχεδόν όλη την υπέρυθρη ακτινοβολία και η απόδοση τους είναι λιγότερο απο 1% στο εργαστήριο. Πάντως, η κατάσταση αναμένεται ότι θα διορθωθεί στο μέλλον με καλύτερες τεχνικές επεξεργασίας.