Το νησί του θησαυρού υπάρχει πράγματι! Λέγεται Μαλουταμπάν και βρίσκεται στα νοτιοδυτικά των Φιλιππίνων, στο αρχιπέλαγος Παλαγουάν, περίπου πεντακόσια χιλιόμετρα από την πρωτεύουσα Μανίλα. Δεν χρειάζονται όμως φτυάρια και τσάπες για να τον ανακαλύψει κανείς αφού ο θησαυρός δεν βρίσκεται θαμμένος στη γη, αλλά στη… θάλασσα.

Προτού πάει το μυαλό σας σε ένα σεντούκι γεμάτο νομίσματα και πολύτιμα πετράδια, θα σας βοηθήσουμε λέγοντάς σας ότι ο θησαυρός κολυμπάει! Σε βάθος δεκαπέντε μέτρων υπάρχει το πιο εντυπωσιακό κοσμηματοπωλείο στον κόσμο, που καταλαμβάνει έκταση 50.000 στρεμμάτων.
Είναι το σημείο όπου εκτρέφονται 140.000 στρείδια Pinctada maxima, ένα σπάνιο είδος στρειδιού που μέσα του κρύβει ένα μαργαριτάρι από χρυσό. «Κανείς άλλος μέχρι σήμερα δεν είχε καταφέρει να επεξεργαστεί και να αναπαράξει αυτό το εντυπωσιακό κόσμημα» εξηγεί ο Γάλλος Ζακ Μπρανελέκ, ο 60χρονος επιχειρηματίας που έχει γίνει ζάπλουτος χάρη σε αυτό.
Ο Μπρανελέκ ίδρυσε την εταιρεία Jewelmer International το 1979 μαζί με τον Φιλιππινέζο συνέταιρό του Μανουέλ Κογιουανγκό, και έκτοτε εμπορεύεται αυτό το αποκλειστικό κόσμημα.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η τιμή των χρυσών μαργαριταριών κυμαίνεται από 150 έως 300 δολάρια το ένα, όμως τα πιο λαμπερά και καλοσχηματισμένα είναι ανεκτίμητης αξίας. «Μία φορά είχε έρθει ένας πλούσιος Ιάπωνας και είχε πληρώσει 500.000 ευρώ για ένα από τα καλύτερα μαργαριτάρια μας» θυμάται ο Μπρανελέκ.
Στο Μαλουταμπάν υπάρχει το μεγαλύτερο «εργοστάσιο» της Jewelmer, η οποία διαθέτει συνολικά έξι στην περιοχή, τα οποία συλλέγουν συνολικά 700.000 χρυσά μαργαριτάρια ετησίως.
Η συλλογή τους ωστόσο είναι πολύπλοκη διαδικασία. Κάθε στρείδι Pinctada maxima, παρά το γεγονός ότι έχει διάμετρο 30 εκατοστά, στην πραγματικότητα ε [Η τιμή των χρυσών μαργαριταριών κυμαίνεται από 150 έως 300 ευρώ το ένα.] είναι πολύ ευαίσθητο. Τα θερμόμετρα που έχουν εγκατασταθεί περιμετρικά του «χρυσορυχείου» αποτελούν ουσιαστικά την καρδιά του συστήματος παρακολούθησης.
Οταν η θερμοκρασία του νερού κυμαίνεται στους 29-30 βαθμούς Κελσίου, είναι το ιδανικό περιβάλλον για την ωρίμανση των στρειδιών. Αν ο υδράργυρος σκαρφαλώσει στους 32 βαθμούς, τότε η ανάπτυξή τους σταματάει ακαριαία, ενώ στους 33 βαθμούς πεθαίνουν, όπως συμβαίνει και όταν η θερμοκρασία του νερού πέσει κάτω από τους 26 βαθμούς.
Απαιτούνται δύο χρόνια για να γεννήσει ο εσωτερικός ιστός των στρειδιών το πολύτιμο μαργαριτάρι, ενώ θα πρέπει να περάσουν άλλα τρία για να μεγαλώσει το μαργαριτάρι με τον καλύτερο τρόπο. Και πάλι όμως, ακόμα και όταν θα συλλεχθεί από τους ειδικούς, θα πρέπει να υποβληθεί σε 324 διαφορετικές επεξεργασίες για να αποκαλύψει τον πιο λαμπερό του εαυτό.
«Οι φροντίδες που τους παρέχουμε μας αποζημιώνουν πλήρως» λέει το αφεντικό της Jewelmer. «Από τα 700.000 στρείδια που συλλέγουμε κάθε χρόνο, το 75% είναι εμπορεύσιμο χωρίς κανένα πρόβλημα. Από κει και πέρα, ένα 2% είναι κάλλιστης ποιότητας και χάρη σε αυτά τα δείγματα, το 1996, ένας εκπρόσωπος του τότε προέδρου των Φιλιππινών Φιντέλ Ράμος χαρακτήρισε τα μαργαριτάρια μας “εθνικό κόσμημα των Φιλιππινών”».