Επιστήμονες στις ΗΠΑ έκαναν ένα νέο σημαντικό βήμα στην προσπάθεια ανάπτυξης τεχνολογίας που θα κρύβει αντικείμενα από την κοινή θέα. Κατάφεραν να κάνουν ένα αντικείμενο αόρατο, και μάλιστα και στις τρεις διαστάσεις.

• Ο αόρατος σωλήνας

Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Τέξας χρησιμοποίησαν ένα επαναστατικό είδος υλικών, τα πλασμονικά μετα-υλικά, με τα οποία επιτυγχάνεται ο «χειρισμός» του φωτός με τρόπο ώστε να γίνονται αόρατα.
Μέχρι σήμερα έχουν δημιουργηθεί διάφορα συστήματα που έχουν καταφέρει να «εξαφανίσουν» αντικείμενα είτε σε δύο διαστάσεις είτε υπό συνθήκες, με το αντικείμενο-στόχο να γίνεται αόρατο μόνο όταν κάποιος το κοίταζε από μια συγκεκριμένη οπτική γωνία. Επίσης μέχρι σήμερα τα αντικείμενα που είχαν «εξαφανιστεί» ήταν κατά βάση πολύ μικρά. Ένα από τα μεγαλύτερα εξ αυτών ήταν ένας συνδετήρας.
Οι ερευνητές κατάφεραν αυτή τη φορά να κάνουν αόρατο έναν κυλινδρικό σωλήνα μήκους 18 εκατοστών. Ο μανδύας που δημιούργησαν προς το παρόν εξαφανίζει τον σωλήνα μόνο στο τμήμα μικροκυμάτων του φάσματος της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας και όχι στο ορατό μήκος κύματος ή πιο απλά σε αυτό που ονομάζεται ορατό φως και γίνεται αντιληπτό από το ανθρώπινο μάτι.

• Τα πλασμονικά υλικά

Τα πλασμονικά μετα-υλικά είναι ένα μείγμα μετάλλων και μη αγώγιμων συνθετικών υλικών και αποτελούνται από μικροσκοπικές νανοδομές οι οποίες είναι πολύ μικρότερες από το μήκος κύματος του φωτός που πέφτει επάνω τους. Ο λόγος για τον οποίο βλέπουμε είναι ότι οι ακτίνες του φωτός αντανακλώνται από τα αντικείμενα: όταν αυτή η αντανάκλαση έχει αρκετά μεγάλη συχνότητα, βρίσκεται δηλαδή μέσα στο λεγόμενο ορατό φάσμα του φωτός, τα μάτια μας συλλαμβάνουν τις οπτικές πληροφορίες και στη συνέχεια τις επεξεργάζονται μέσω του εγκεφάλου.
Χάρη στο μικρότερο μήκος κύματος των νανοδομών τους τα πλασμονικά μετα-υλικά καταφέρνουν να χειρίζονται το φως είτε «εξουδετερώνοντας» την αντανάκλαση του είτε «καμπυλώνοντας» το γύρω από τα αντικείμενα. Προς το παρόν όμως το επιτυγχάνουν μόνο στις χαμηλότερες συχνότητες του φάσματος του φωτός, τις οποίες το ανθρώπινο μάτι δεν μπορεί να συλλάβει. Επόμενος στόχος των ερευνητικών ομάδων που δραστηριοποιούνται σε αυτόν τον τομέα είναι η δημιουργία ενός «αόρατου μανδύα» που θα λειτουργεί στο ορατό φως.
Η στρατιωτική βιομηχανία δείχνει ιδιαίτερο ενδιαφέρον στις εξελίξεις του συγκεκριμένου τομέα αφού οι τεχνολογίες που μπορεί να προκύψουν θα μπορούσαν να κάνουν αεροσκάφη, πλοία και οπλικά συστήματα αόρατα από τα ραντάρ. Βέβαια οι ειδικοί επισημαίνουν ότι βρισκόμαστε ακόμη στα αρχικά στάδια της έρευνας και θα χρειαστούν αρκετά χρόνια μέχρι να υπάρξει μια τεχνολογία που θα μπορεί να επιτύχει κάτι τέτοιο. Η έρευνα δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «New Journal of Physics».