Πραγματικά τίποτα δε συγκρίνεται με την αίσθηση του να ανοίγεις ένα καινούργιο κουτί μπάλες. Ο θόρυβος καθώς ανοίγει το κουτί, η μυρωδιά τους, η ξεχωριστή υφή και η σφιχτή αίσθηση της συμπιεσμένης μπάλας, ύστερα το περίεργο συναίσθημα που καταβάλει κάποιον καθώς την χτυπάει για πρώτη φορά στο έδαφος.

Τι μεσολαβεί όμως προκειμένου να φτάσει στα χέρια μας αυτό το τόσο ξεχωριστό κουτί...
Καταρχήν, ένα υψηλής ποιότητας φυσικό καουτσούκ αναμιγνύεται με 11 χημικά συστατικά.



Το μίγμα λειαίνεται και μεταμορφώνεται σε σφαιρίδια, τα οποία έχουν ακριβώς το ίδιο βάρος.



Τα σφαιρίδια τοποθετούνται σε ένα καλούπι και διαμορφώνονται σε ημισφαιρίδια.



Οι άκρες των ημισφαιριδίων στη συνέχεια υφίστανται επεξεργασία ώστε να αποκτήσουν τραχιά υφή και ύστερα επικαλύπτονται με φυσικό κολλώδες καουτσούκ.



Τα ημισφαιρίδια μετά τοποθετούνται σε ένα άλλο καλούπι για τη δεύτερη διαδικασία της μεταμόρφωσης, η οποία τα συγχωνεύει μετατρέποντάς τα σε πλήρεις μπάλες.


Έπειτα, μία ελεγχόμενου βαθμού πίεση (ισσοδύναμη με δύο φορές την ατμόσφαιρα της γης) εφαρμόζεται σε κάθε σφαιρίδιο. Αυτά τα συμπιεσμένα σφαιρίδια στη συνέχεια ξύνονται προκειμένου να διατηρήσουν καλύτερα την κόλλα και να εφαρμόσει πάνω τους το εξωτερικό κάλυμα.


Το κάλυμα των μπαλών κατασκευάζεται από ένα μίγμα από νάυλον, μαλλί και βαμβάκι, προ τεντωμένα για την πρόληψη της συρρίκνωσης τόσο κατά τη διαδικασία της παραγωγής, όσο και κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού.



Η διαδικασία της συγκόλησης των καλυμάτων αποτελεί μία ξεχωριστή μηχανική διαδικασία, η οποία απαιτεί ιδιαίτερη προσοχή.



Μία τρίτη διαδικασία εφαρμόζεται για την επιβεβαίωση του σταθερού δεσμού μεταξύ του καλύματος και του κέντρου της μπάλας.



Οι μπάλες τοποθετούνται σε ειδικές συσκευές, όπου με τη βοήθεια ατμού αυξάνεται το χνούδι στην επιφάνειά τους, εξασφαλίζοντας με αυτό τον τρόπο ότι αντιδρούν καλύτερα, τόσο στη ρακέτα, όσο και στις διάφορες επιφάνειες.



Από τη στιγμή που κατασκευαστούν οι μπάλες, τα κουτιά γεμίζονται, σφραγίζονται και πακετάρονται...

Οι μπάλες τεστάρονται για την ομοιομορφία της αναπήδησης και την παραμόρφωση, την ανθεκτικότητα του καλύματος, για την τροχιά τους μετά το χτύπημα, τη δύναμη πρόσκρουσης στη ρακέτα, τα χαρακτηριστικά αντοχής και αντίδρασης, για να είναι βέβαιο με ακρίβεια ότι κάθε μπάλα είναι σύμφωνη με τις προδιαγραφές που απαιτούνται από την ITF.

Στο σημείο αυτό θα ήταν καλό να γίνουν μερικές ενδιαφέρουσες και εντυπωσιακές παρατηρήσεις σχετικά με τη συμπεριφορά των μπαλών:

• Οι μπάλες μπορεί να αναπηδούν ψηλότερα μετά από χρήση.
• Με τη χρήση οι μπάλες γίνονται πιο μαλακές.
• Οι μπάλες χάνουν μέχρι ένα γραμμάριο, ακόμη και μετά από πολύ μικρή χρήση (πχ μετά από τριάντα αναπηδήσεις και εκτοξεύσεις από μία ball machine).
• Κάθε μία μπάλα στο ίδιο κουτί είναι διαφορετική από τις άλλες στο βάρος, τη διάμετρο και την αναπήδηση.
• Κάθε κουτί του ίδιου κατασκευαστή μπορεί να είναι διαφορετικό.
• Οι μπάλες αναπηδούν διαφορετικά σε διαφορετικούς άξονες.
• Οι μπάλες δεν είναι σφαιρικές.
• Οι μπάλες αλλάζουν μορφή κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού.
• Ανάλογα με την εταιρία κατασκευής και τον τύπο, οι μπάλες έχουν διαφορετική αναπήδηση, η οποία κυμαίνεται από 1 μέχρι 13 εκατοστά.
• Μερικές μπάλες, οι οποίες μόλις έχουν ανοιχτεί, μπορεί να έχουν υποστεί απώλεια πίεσης.
• Η αναπήδηση εξαρτάται από τις ημέρες που έχουν ανοιχτεί οι μπάλες, τη χρήση και τη θερμοκρασία.

Παρατηρεί κανείς πόσο πολλές και μεγάλες είναι οι διαφορές, ακόμη και ανάμεσα σε δύο ολοκαίνουργιες μπάλες της ίδιας εταιρίας. Φαινομενικά, όπως δεν υπάρχουν δύο δακτυλικά αποτυπώματα τα οποία να είναι ακριβώς τα ίδια, έτσι και δεν υπάρχουν δύο μπάλες τένις οι οποίες να είναι ακριβώς οι ίδιες. Φυσικά, κανείς δεν μπορεί πραγματικά να το αποδείξει. Αν και όλα τα δακτυλικά αποτυπώματα που υπάρχουν στην Ασφάλεια είναι διαφορετικά, κανείς δεν μπορεί να ξέρει αν το επόμενο μπορεί να είναι ένα πανομοιότυπο αντίγραφο ενός προηγούμενου. Ομοίως, κανείς δεν μπορεί να αποδείξει ότι όλες οι μπάλες είναι διαφορετικές μεταξύ τους. Με λίγα λόγια, από τις μέχρι σήμερα μετρήσεις δεν έχουν βρεθεί δύο μπάλες οι οποίες να είναι ακριβώς ίδιες μεταξύ τους, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι αποκλείεται μία μέρα αυτό να συμβεί.

Regular & Extra Duty μπάλες
Ποια είναι η διαφορά τους; Οι μπάλες κανονικής αντοχής (Regular), αποτελούνται από ένα συνδυασμό λίγο περισσότερων μάλλινων ινών, συγκριτικά με τις νάυλον ίνες, υφασμένα και τα δύο σε ένα υπόστρωμα βαμβακιού. Σαν κανόνα, οι μπάλες κανονικής αντοχής έχουν σχεδιαστεί για μαλακές επιφάνειες, όπως χορτάρι, μοκέτα και χώμα. Αυτές οι μπάλες έχουν μια πιο σφιχτή ύφανση, πιο κοντό μαλλί και γι αυτό το παιχνίδι με αυτές είναι λίγο πιο “ζωντανό” και γρήγορο εξαιτίας της μικρότερης αντίστασης από τον αέρα. Η πιο σφιχτή ύφανση είναι περισσότερο ανθεκτική στο χώμα, στη βρωμιά και την υγρασία.


Οι μπάλες υψηλής αντοχής (Extra Duty), έχουν σχεδιαστεί για σκληρές επιφάνειες, όπως άσφαλτο, σκυρόδεμα και άλλες εξωτερικές σκληρές επιφάνειες. Οι μπάλες υψηλής αντοχής έχουν πιο υψηλή περιεκτικότητα σε νάυλον, το οποίο έχει σαν αποτέλεσμα μία πιο χαλαρή ύφανση. Το νάυλον δεν μπορεί να υφανθεί τόσο σφιχτά όσο το μαλλί γιατί είναι πιο μαλακή ίνα. Αυτό έχει σαν αποτέλεσμα το νάυλον να μετακινείται και να αφήνει χνούδι. Το νάυλον είναι περισσότερο ανθεκτικό στο γδάρσιμο, συγκριτικά με το μαλλί, αλλά σε μία τραχιά, σκληρή επιφάνεια το χνούδι έχει την τάση να κόβεται.

Γι αυτό, αν κάποιος χρησιμοποιεί μία μπάλα κανονικής αντοχής σε μία σκληρή επιφάνεια, αυτή θα χάσει το χνούδι της επειδή το μαλλί δεν είναι καλό απέναντι στο γδάρσιμο. Αυτή επίσης θα καθαρίσει από το χνούδι πολύ πιο γρήγορα. Αν κάποιος χρησιμοποιεί μία μπάλα υψηλής αντοχής σε χορτάρι ή χώμα, θα μαζέψει βρωμιά μέσα στη χαλαρή ύφανση και θα βαρύνει.  Αν η εξωτερική επιφάνεια της μπάλας γίνει “αφράτη” (τόσο εξαιτίας του γηπέδου, όσο και εξαιτίας των πολλών spin χτυπημάτων), θα έχει την τάση να παραμείνει “αφράτη” επειδή δεν θα υπάρχει αρκετή τριβή από το γήπεδο για να την “ξυρίσει”. Έτσι λοιπόν, αν κάποιος χρησιμοποιεί το λάθος τύπο μπάλας για ένα συγκεκριμένο τύπο γηπέδου, είτε θα αποκτήσει μία πρόωρα “ξεμαλιασμένη”, είτε μία χαμηλής απόδοσης “αφράτη” μπάλα.

Σαν γενικό κανόνα, μία μπάλα η οποία είναι φτιαγμένη 100% από ακρυλικό υλικό το καλύτερο θα ήταν να “την δίναμε στο σκύλο μας να παίξει στην αυλή”. Μία φτηνή μπάλα μαζικής παραγωγής αποτελείται περίπου από 15% μαλλί και μία μπάλα υψηλής απόδοσης αποτελείται από μαλλί σε ποσοστό περίπου 50-60%, ενώ οι μπάλες υψηλής αντοχής έχουν στη σύνθεσή τους περισσότερο νάυλον.