Η NASA μας είχε ενημερώσει από τον Αύγουστο του 2013 ότι θα εξοπλίσει τους αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) με 3D printer και τώρα έφτασε η στιγμή να μας παρουσιάσει την πρώτο αντικείμενο που κατασκευάστηκε ποτέ στο Διάστημα.

Πρόκειται για μια πρόσοψη που θα χρησιμοποιηθεί στην θήκη του ίδιου του 3D printer, αλλά το όλο εγχείρημα έγινε με σκοπό να αποδείξουν ότι μια τέτοια μηχανή θα μπορεί να παράγει τα δικά της ανταλλακτικά έτσι ώστε να χρησιμοποιηθεί σε μελλοντικές αποστολές, για τις οποίες δεν θα είναι βιώσιμη η αποστολή υλικών από τη Γη.
Σύμφωνα με την Niki Werkheiser, project manager για τον 3D Printer του ISS στο Marshall Space Flight Center (Alabama),

“Αυτή η πρώτη εκτύπωση είναι το θεμελιώδες βήμα για την αποστολή τέτοιων συσκευών σε αποστολές μακριά από τη Γη. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι το μοναδικό εργαστήριο όπου θα μπορούσαμε να δοκιμάσουμε πλήρως αυτήν την τεχνολογία. Καταλαβαίνετε ότι από τη στιγμή που ένας 3D printer θα είναι ζωτικής σημασίας για τους εξερευνητές, τότε θα πρέπει να έχει τη δυνατότητα να δημιουργεί τα δικά του ανταλλακτικά για να αντέχει σε ολοένα και πιο μακρινά ταξίδια, όπως στον πλανήτη Άρη ή σε κάποιον αστεροειδή. Αναπόφευκτα, κάποια μέρα ένας 3D printer θα μπορεί να εκτυπώσει έναν άλλο 3D printer”

Η εγκατάσταση του 3D printer έγινε στις 17 Νοεμβρίου 2014 από τον αστροναύτη Barry Wilmore και η πρώτη εκτύπωση έγινε την περασμένη Δευτέρα με εντολές που έφταναν στον εκτυπωτή από τη Γη. Το υλικό που χρησιμοποιήθηκε για την εκτύπωση ήταν πλαστικό νήμα που έλιωσε σε χαμηλή θερμοκρασία.
Να σημειωθεί ότι η πλακέτα αφαιρέθηκε από τον 3D printer εχτές το πρωί για να εξεταστεί από τον Wilmore, ο οποίος παρατήρησε πως κάποια κομμάτια έμειναν κολλημένα στη βάση. Γι’ αυτό εικάζεται ότι οι διαφορετικές συνθήκες βαρύτητας επηρεάζουν κάπως το δέσιμο μεταξύ των στρωμάτων πλαστικού.

“Είναι η πρώτη φορά που χρησιμοποιούμε 3D printer στο Διάστημα και ακόμη μαθαίνουμε. Όσο θα εκτυπώνουμε περισσότερα κομμάτια, τόσο θα εμπλουτίζεται η γνώση μας για το αν οι απώλειες οφείλονται στις συνθήκες βαρύτητας ή στη διαδικασία εκτύπωσης. Όταν φτάσουν τα κομμάτια πίσω στη Γη θα μπορούμε να αναλύσουμε με μεγαλύτερη λεπτομέρεια τις διαφορές τους”

Βρισκόμαστε στην αρχή μιας νέας εποχής για την εξερεύνηση του Διαστήματος και οι πρώτες ενδείξεις είναι πολύ ενθαρρυντικές για την εκμετάλλευση της τεχνολογίας 3D printing σε μακρινές (και όχι μόνο) αποστολές, αλλά σίγουρα απέχουμε πολύ από το όραμα του ESA για τη δημιουργία 3D printed βάσης στη Σελήνη.