Για πρώτη φορά τρεις φαρμακευτικές εταιρείες δηλώνουν έτοιμες να δοκιμάσουν μια νέα γενιά φαρμάκων που θα μπορούσαν να δρουν κατά διαφόρων μορφών καρκίνου – από το στήθος έως τον προστάτη και από το ήπαρ έως τους πνεύμονες.

Ερευνητές των φαρμακευτικών εταιρειών Merck, Roche και Sanofi εργάζονται αδιάκοπα για να προλάβουν να αναπτύξουν ένα φάρμακο που ελπίζουν ότι θα είναι ικανό να αποκαθιστά έναν μηχανισμό που εξαναγκάζει τα κατεστραμμένα κύτταρα να αυτοκαταστραφούν.

Στο κέντρο αυτών των θεραπειών βρίσκονται ασθενείς όπως ο Τζο Μπελίνο. Πριν από επτά χρόνια διαγνώστηκε με λιποσάρκωμα, μια σπάνια μορφή καρκίνου. Αυτή η μορφή καρκίνου ήταν κατάλληλη για την κλινική δοκιμή ενός φαρμάκου που είχε αναπτύξει η εταιρεία Sanofi. Παρότι φάρμακα για την αντιμετώπιση του λιποσαρκώματος δεν υπάρχουν, οι ερευνητές της Sanofi επέλεξαν να χορηγήσουν το συγκεκριμένο φάρμακο στον Μπελίνο, καθώς οι καρκίνοι σχεδόν πάντα παρουσιάζουν το ίδιο γενετικό πρόβλημα: την εμπλοκή δύο βασικών πρωτεϊνών. Αν το φάρμακο έχει αποτελέσματα, τότε η Sanofi θα το δοκιμάσει σε όλες τις μορφές καρκίνου που παρουσιάζουν την ίδια γενετική ανωμαλία. Αν αποδειχθεί αναποτελεσματικό, τότε η εταιρεία θα παραδεχτεί την αποτυχία της.

Η γενετική αλλοίωση που ελπίζουν να αντιμετωπίσουν οι επιστήμονες τους απασχολεί εδώ και δεκαετίες. Τα υγιή κύτταρα διαθέτουν έναν φυσικό μηχανισμό που τα εξαναγκάζει να αυτοκαταστραφούν σε περίπτωση που το DΝΑ τους έχει καταστραφεί. Μία συγκεκριμένη πρωτεΐνη, η p53, την οποία ερευνητές της εταιρείας Merck αποκαλούν «άγγελο του θανάτου του κυττάρου», είναι υπεύθυνη για την ενεργοποίηση του συγκεκριμένου μηχανισμού. Αλλά τα καρκινικά κύτταρα καταφέρνουν να την απενεργοποιήσουν είτε άμεσα μέσω μιας μετάλλαξης είτε έμμεσα μέσω της ένωσής της με μία άλλη πρωτεΐνη που μπλοκάρει τη λειτουργία της.